England treden zaterdag (7.35 uur Nederlandse tijd) in Perth aan tegen Frankrijk in hun tweede wedstrijd van het Rugby League World Cup, nadat ze in het openingsduel met 30-12 werden verslagen door Tonga. Bondscoach Brian McDermott noemde de opzet van het WK “hard” en sprak ook over de blijvende afwezigheid van Mikey Lewis.
Na de nederlaag tegen Tonga moet England hopen dat Tonga in de laatste groepswedstrijd volgende week wint van Samoa, wil het nog een reële kans maken op de halve finales. Dan zou England op doelsaldo moeten worden afgerekend tegen Samoa, een bijzonder lastige opgave voor McDermotts ploeg, omdat de Samoanen hun campagne begonnen met een verpletterende 78-4 overwinning op Frankrijk.
“Het risico is dat één verloren wedstrijd zo hard aankomt, het voelt bijna alsof we geen tweede kans krijgen om de zaken recht te trekken”, zei McDermott, wiens ploeg zaterdag in Perth de tweede groepswedstrijd tegen de Fransen speelt.
“Er is nog altijd een kleine kans dat we doorgaan, en daar concentreren we ons op. We zijn er echt vastberaden in. Het is alleen zwaar dat we in de eerste ronde al een staande acht moeten tellen.”
Het WK van dit jaar werd teruggebracht tot tien herenteams nadat Frankrijk zich in 2023 had teruggetrokken als gastland. Dat leidde tot een ingewikkelde, gedeeltelijke kruisgroepsopzet, waardoor een van de vijf beste landen al in de eerste fase uitvalt.
Favoriet Australië en Nieuw-Zeeland zijn daarentegen praktisch zeker van een plek in de laatste vier. Zij zijn ingedeeld in een conventionele groep A met vier teams, samen met Fiji en de Cookeilanden.
McDermott voegde eraan toe: “Nieuw-Zeeland heeft de eerste wedstrijd ook verloren, maar zij krijgen nog een kans en de kans is groot dat ze zich plaatsen. Hun lot ligt dus niet in handen van anderen.
“Zo staan wij er niet voor. Er is geen frustratie, ik zie alleen dat het risico echt zwaar is. We wisten dat we Tonga moesten verslaan om door te gaan.”
Lewis toont bescheidenheid in kamp, we hebben wijzigingen overwogen
In de selectie voor zaterdag tegen Frankrijk houdt McDermott vast aan dezelfde groep van 19 spelers die met 30-12 werd verslagen door Tonga. Een late wijziging zorgt ervoor dat Matty Ashton op de vleugel start in plaats van Zach Eckersley.
Hull KR-speler Lewis blijft buiten de ploeg. Hij staat als reserve genoteerd en zit niet in de basis en ook niet op de bank.
De 25-jarige Lewis, die in 2024 de Man of Steel-prijs won, heeft tot nu toe acht interlands gespeeld, maar slechts drie daarvan als basisspeler.
“Hij [Lewis] is goed. Het was een frustrerend einde van het seizoen voor hem, maar hij won het begin van dit jaar de World Club Challenge”, zei McDermott.
“Hij is het hele kamp geweldig geweest en weet wat zijn rol is. Hij heeft veel bescheidenheid getoond in het kamp, net als een aantal andere spelers.
“Mikey Lewis is een fenomenale speler en je vraagt je af of hij ons iets zou geven wat we nog niet hebben.
“Het is zeker overwogen om de midfield te wijzigen, maar ik vond George Williams goed tegen Tonga. Ik vind dat George onterecht is beoordeeld, en Harry Smith vond ik ook echt goed. We waren goed georganiseerd, zowel in het terrein winnen als in de balbezit-aanval.
“We zijn in de wedstrijd vier keer op de lijn gestopt, en er was een try-saver van Tonga die Herbie Farnworth tegenhield.”
England tegen Frankrijk – selecties in volledig overzicht
England: AJ Brimson, Dom Young, Hugo Savala, Herbie Farnworth, Matty Ashton, George Williams, Harry Smith, Max King, Brad O’Neill, Luke Thompson, Junior Nsemba, Kai Pearce-Paul, Victor Radley.
Wisselspelers: Jez Litten, Ben Currie, Ethan Havard, Sam Walters, Jack Welsby, Zach Eckersley.
Frankrijk: Arthur Mourgue, Guillermo Aispuro-Bichet, Latrell Siegwalt, Roméo Tropis, Benjamin Laguerre, Thomas Lacans, Théo Fages, Romain Navarrete, Amir Bourouh, Julian Bousquet, Arthur Romano, Mathieu Jussaume, Benjamin Garcia (c).
Wisselspelers: César Rougé, Lambert Belmas, Mathieu Cozza, Louis Grossemy.