Lock Theo McFarland zegt dat de Lions moeten rekenen op een zelfverzekerd La Rochelle wanneer beide ploegen zaterdag in het Stade Marcel-Deflandre tegen elkaar spelen in de openingswedstrijd van de Investec Champions Cup.
De Joburgers maken hun debuut in het toernooi en arriveerden dinsdag in Frankrijk voor een zware uitdaging tegen de tweevoudig kampioen. La Rochelle won de Champions Cup in 2021-22 en 2022-23 en staat momenteel vierde in de Franse Top 14, na vier overwinningen uit zes wedstrijden dit seizoen.
Voor de Lions is het een kans om de nachtmerrie van vorig weekend achter zich te laten. Het team van Ivan van Rooyen werd op Loftus Versfeld met 57-15 ingemaakt door de Bulls.
McFarland, die aan het begin van het seizoen van Saracens naar de Franse club overstapte, vindt dat zijn ploeg klaar is voor de uitdaging.
“Dit soort wedstrijden zijn de clashes waar je enthousiast van wordt”, zei hij. “We gaan deze eerste ronde in met veel vertrouwen. We kijken er zeker naar uit om de uitdaging aan te gaan die ons te wachten staat.”
Kans om indruk te maken
De 31-jarige Samoaan speelde drie wedstrijden in de Top 14 sinds hij naar Frankrijk vertrok en staat nu op het punt zijn eerste optreden in de Champions Cup voor La Rochelle te maken.
McFarland heeft bovendien een extra reden om indruk te maken. Een sterke prestatie kan zijn kansen vergroten op een plek in de Samoaanse selectie voor de Nations Cup-campagne in november.
Welkom voor oud-All Blacks
De lock is ook blij met het besluit van de voormalige All Blacks Shaun Stevenson, Akira Ioane en Josh Ioane om zich beschikbaar te stellen voor Samoa.
Het trio komt in aanmerking volgens de geldende regels van World Rugby, omdat zij niet hebben gespeeld voor New Zealand tijdens de verplichte wachtperiode van drie jaar.
“Ik vind het een fantastische beslissing, zeker met het Wereldkampioenschap volgend jaar [in Australië]”, zei McFarland.
“Het zijn kwaliteitsspelers. Ik denk wel dat het heel belangrijk wordt dat er ook eenheid binnen het team is.”